Mika Waltari on syntynyt vuonna 1908 Helsingissä. Hänen isänsä oli pappi, joka kuoli Mikan ollessa viisivuotias. Tämän jälkeen Mika Waltari muutti äitinsä kanssa Helsinkiin.
Waltari oppi lukemaan ennen kouluikää ja kirjoitti runoja jo nuorena. Vuonna 1926 Waltari aloitti yliopisto-opinnot ja valmistui filosofian kandidaatiksi. Runoilu vei Waltarin jo nuorena Nuoren Voiman Liiton Tulenkantajien piiriin. Mika Waltari pitikin itseään ensisijaisesti runoilijana. Vapaaksi kirjailijaksi Mika Waltari hän ryhtyi 30-vuotiaana työskenneltyään tätä ennen toimittajana, kirjallisuusarvostelijana ja toimitussihteerinä. Waltarin kirjailijan ura alkoi vuonna 1925 teoksella Jumalaa paossa. Vuonna 1931 Waltari meni naimisiin Marjatta Luukkosen kanssa, ja heille syntyi tytär Satu Waltari. Vuonna 1945 ilmestyi Mika Waltarin pääteos: Sinuhe egyptiläinen, josta tehtiin jopa Hollywood-elokuva
Kriitikot eivät pitäneet Waltarista, mutta se että Sinuhe egyptiläistä myytiin kahden ensimmäisen vuoden aikana yli 550 000 kappaletta, kertoo kansan kuitenkin pitäneen hänen kirjoitustyylistään.
Sinuhe egyptiläinen on käännetty 29 eri kielelle. Sinuhe egyptiläisestä alkoi Waltarin historiallisten romaanien aikakausi. Ne kertovat ajasta Euroopan eri murroskausina, käsiteltyjä teemoja ovat mm. Konstantinopolin tuho, roomalaisuuden ja kristinuskon kohtaamista. Waltari kirjoitti suuret romaaninsa kesäisin maaseudulla.
Waltari kirjoitti lisäksi lukuisia pienoisromaaneja, kuten Vieras mies tuli taloon ja Antero ei enää palaa. Mika Waltarin tuotantoon kuuluu jotain lähes jokaiselta kirjallisuuden osa-alueelta. Proosan lisäksi hän kirjoitti lyriikkaa ja käsikirjoituksia sekä näytelmiin että elokuviin. Mika Waltari kirjoitti yli sata teosta, 22 romaania, lukuisia pienoisromaaneja sekä käsikirjoituksia, lehtiartikkeleita ja sarjakuvatekstejä Kieku ja Kaiku – sarjakuviin. Waltarin teokset edustavat tyyliltään realismia. Hänen läpimurtoteos oli Suuri illusioni. Mika Waltarin on kirjoittanut myös kuuluisat Komisario Palmu –dekkarit. Vuonna 1957 Waltarista tuli akateemikko Suomen Akatemiaan. Hän jätti Akatemian vuonna 1978 ja kuoli syöpään vuotta myöhemmin Helsingissä. Waltari on edelleen tuotteliain ja luetuin suomalainen kirjailija. Hän on myös eniten käännetty suomalainen kirjailija. Mika Waltarin kunniaksi on pystytetty muistomerkki Helsinkiin, Etu-Töölöön.
• Jumalaa paossa, 1925
• Suuri illusioni, 1928
• Appelsiininsiemen, 1931
• Keisarin tekohampaat, 1931
• Punainen Madonna, 1932
• Älkää ampuko pianistia!, 1932
• Mies ja haave, 1933
• Sielu ja liekki, 1934
• Palava nuoruus, 1935
• Surun ja ilon kaupunki, 1936
• Vieras mies tuli taloon, 1937
• Ihmeellinen Joosef, 1938
• Jälkinäytös, 1938
• Kuka murhasi rouva Skrofin?, 1939
• Komisario Palmun erehdys, 1940